4.1.2 - Cenni sul funzionamento
Alla base del funzionamento di una rete Ethernet vi sono gli indirizzi degli apparati di rete ed i "pacchetti di dati" trasmessi e che contengono al loro interno i dati che vengono scambiati tra gli elaboratori.
Tutte le schede di rete che vengono installate sui calcolatori, ed in alcuni degli apparati attivi di cui parleremo in seguito, possiedono un proprio indirizzo che viene "stampato" sui circuiti della scheda al momento della fabbricazione. L段ndirizzo, che è composto da 6 coppie di numeri esadecimali (esempio: A4-32-FF-62-5C-00) e che, a volte, compare anche su etichette presenti sulle scheda, è chiamato indirizzo MAC e risulta diverso per tutti gli apparati che vengono prodotte nel mondo.
È grazie a questo indirizzo univoco che ogni scheda o apparato viene riconosciuto sulla rete permettendo il trasferimento dei dati; infatti ogni pacchetto che transita sulla LAN contiene al suo interno, oltre ai dati veri e propri, anche l段ndirizzo MAC del calcolatore che lo ha inviato, e l段ndirizzo MAC del calcolatore a cui è destinato. Il pacchetto circola sull段ntera rete locale e solo il calcolatore che riconosce l段ndirizzo di destinazione come proprio lo acquisisce e lo utilizza, venendo a conoscenza anche dell段ndirizzo MAC del sistema a cui inviare una eventuale risposta.
Le diverse versioni di Ethernet che sono oggi disponibili sul mercato conservano questi elementi comuni, anche se si sono cercate soluzioni per limitare il percorso dei pacchetti ai soli tratti di rete che collegano le macchine coinvolte nello scambio di dati. La filosofia della rete Ethernet originale, prima della comparsa degli switch, prevedeva che ogni pacchetto di dati si propagasse in tutti i rami della rete, indipendentemente dal posizionamento fisico delle macchine coinvolte nella comunicazione, occupando in tal modo l段ntera rete per il tempo di transito dei pacchetti. Con i bridge e gli switch è invece ora possibile confinare il traffico ai soli rami su cui si trovano le macchine che stanno scambiando dati, lasciando quindi liberi altri rami della rete.